Прообразом современного колеса обозрения было приводимое в движение мускульной силой человека устройство, появившееся в XVII веке. Одно из первых колёс обозрения в нынешнем понимании построил в 1893 году инженер Джордж Вашингтон Гейл Феррис-младший (англ. George Washington Gale Ferris, Jr). Оно было установлено на Всемирной колумбийской выставке в Чикаго. Колесо создавалось как американский ответ на башню Эйфеля в Париже.
Диаметр колеса составлял 75 метров, масса — 2000 тонн. Колесо приводилось в движение двумя паровыми машинами мощностью в 1000 л.с. каждая. К ободу колеса было прикреплено 36 кабин, размером приблизительно с автобус. В каждой кабине было 20 сидячих и 40 стоячих мест, и, таким образом, общая пассажировместимость аттракциона составляла 2160 человек. Оборот колеса занимал двадцать минут. Весившая 70 тонн ось колеса была на тот момент самой большой стальной кованой деталью в истории техники. Колесо было выше самого высокого небоскрёба того времени, однако оно было в четыре раза ниже Эйфелевой башни.
В 1893 году в Чикаго была Всемирная выставка. Ее организаторы очень хотели утереть нос заносчивым французам, которые за четыре года до того, в 1889 году, на парижской Всемирной, показали всем Эйфелеву башню. Как говорилось тогда, «we got to out-Eiffel-Eiffel». Задача была — построить нечто оригинальное, смелое и уникальное. На призыв откликнулся инженер Джорж Вашингтон Гейл Феррис-младший. Он предложил построить гигантское колесо диаметром в 264 фута (88 метров), с вершины которого будет видна вся выставка. Дирекция сочла проект слишком опасным. Тогда Феррис заручился письмами поддержки от нескольких инженерных компаний, а самое главное — привел инвесторов, которые готовы были вложить в предприятие 400 тысяч долларов.
Диаметр колеса составлял 75 метров, масса — 2000 тонн. Колесо приводилось в движение двумя паровыми машинами мощностью в 1000 л.с. каждая. К ободу колеса было прикреплено 36 кабин, размером приблизительно с автобус. В каждой кабине было 20 сидячих и 40 стоячих мест, и, таким образом, общая пассажировместимость аттракциона составляла 2160 человек. Оборот колеса занимал двадцать минут. Весившая 70 тонн ось колеса была на тот момент самой большой стальной кованой деталью в истории техники. Колесо было выше самого высокого небоскрёба того времени, однако оно было в четыре раза ниже Эйфелевой башни.
Однако надо сказать, что сильные с практической стороны американцы, несмотря на размах, коммерческую выгоду, удачную конструкцию гигантского колеса, утереть французам нос так и не сумели. Эйфелева башня стала гордым символом Парижа и Франции, символа красоты и торжества инженерной мысли, и о той самой парижской выставке помнят только благодаря знаменитому сооружению. Колесо же обозрения стало просто обыкновенным ярмарочным аттракционом, «чертовым колесом», как называли его во времена моего детства. А единственным утешением инженеру Феррису стало то, что в английском языке «колесо обозрение» называется до сих пор «феррисово колесо».
За все время выставки на колесе прокатились почти 1,5 млн. посетителей, заплатив за 10-минутную поездку 50 центов. Это принесло организаторам почти $730 000 прибыли — по тем временам огромные деньги!
Новинка понравилась. За время своего существования колесо посетили более двух с половиной миллионов человек, собрав по кассе 1 250 000 долларов. Однако причитавшиеся инженеру деньги, — 750 тысяч — он так и не получил. Два года ходил по судам и в конце концов умер в 1896 году от туберкулёза, отчасти вызванного, как полагают, сильным огорчением. После закрытия выставки это колесо ещё дважды переносили на другое место. Колесо было окончательно разобрано в 1904 году после того, как оно год проработало на выставке в Сент-Луисе. О важности вклада Ферриса в дело строительства колёс обозрения говорит хотя бы тот факт, что по-английски колесо обозрения до сих пор называется ferris wheel, то есть «колесо Ферриса».
На Западе с тех пор такие колеса называют Ferris Wheel. Неизвестно, сам ли Феррис придумал идею, или позаимствовал ее из книги английского путешественника Питера Мундо. Тот в далеком 1620 году, по нашим понятиям во времена Бориса Годунова, посетил Болгарию, где наблюдал колесо обозрения, которое крутили вручную. Идея Ферриса оказалась живуча. Весной 2000 года, перерезав красную ленточку, первой свою изящную ножку в кабинку колеса направила известная английская актриса и красавица Джоанна Ламли. На берегу Темзы, у здания бывшего Горсовета, поставили колесо «Лондонский Глаз» высотой в 148 метров, которое с тех пор так и крутится неостановимо, зарабатывая инвесторам минимум по 80 миллионов в год. Ни один праздничный салют не обходится без колеса, поскольку оно представляет собой удобную обойму для пиротехники. Римские свечи, шутихи, петарды, вылетающие кругами.
